Puberté précoce : quel impact sur l’avenir des petites filles ?

Une poitrine qui commence à se développer avant l’âge de 8 ans, des poils qui poussent sur le pubis, une croissance qui s’accélère brusquement : votre petite souffre peut-être de puberté précoce, un phénomène de plus en plus fréquent, en particulier chez les filles. « Elles représentent environ 90 % des cas, soit dix filles pour un garçon, observe le docteur Monique Jesuran-Perelroizen, présidente de l’Association française des pédiatres endocrinologues libéraux (Afpel). On ne sait pas vraiment pourquoi, mais on peut supposer que les mécanismes à l’origine de la puberté sont plus sensibles chez les filles que chez les garçons. »Quand les caractères sexuels apparaissent prématurément, la première chose à faire est de consulter un pédiatre. Après avoir constaté le développement précoce des seins ou de la pilosité et analysé les courbes de croissance du carnet de santé, celui-ci prescrira plusieurs examens complémentaires : une radio de la main et du poignet gauches pour déterminer l’âge osseux de l’enfant, puis une échographie pelvienne et un bilan hormonal pour vérifier que l’activité pubertaire a bien commencé.

Puberté précoce centrale

« Dans la très grande majorité des cas, la puberté précoce est d’origine hypophysaire, explique le docteur Jesuran-Perelroizen. C’est l’hypophyse, une glande située dans le cerveau, qui produit les hormones à l’origine de la puberté. On parle alors de puberté précoce centrale. » Plus rarement, la puberté précoce peut être liée directement à l’activité des ovaires (ou des testicules chez le garçon) ; il s’agira alors de puberté dite périphérique. Si la puberté est d’origine centrale, une IRM sera nécessaire pour vérifier qu’elle n’a pas été déclenchée par la présence d’une malformation ou d’une tumeur de l’hypophyse. Heureusement, cela reste relativement rare (10 % des cas chez les filles et 40 % chez les garçons). « Parfois, la puberté précoce peut être liée à la mutation d’un gène spécifique, ajoute le docteur Jesuran-Perelroizen. Mais la plupart du temps, on ne trouve pas de cause au déclenchement de l’activité hormonale. Plusieurs études démontrent toutefois une association entre les précocités pubertaires chez les filles et l’exposition aux perturbateurs endocriniens que l’on retrouve notamment dans les bisphénols, les phtalates et les pesticides. » Enfin, les spécialistes ont constaté que le surpoids et l’obésité pouvaient constituer un facteur de risque.

Quid des petits garçons ?

La puberté précoce est beaucoup moins fréquente chez les petits garçons que chez les petites filles, et les cliniciens n’ont pas observé d’augmentation importante du nombre de cas. Chez les garçons, la puberté précoce se manifeste par l’augmentation du volume des testicules et par le développement de la pilosité pubienne, puis du pénis, avant l’âge de 9 ans et demi. Elle est ensuite confirmée par l’analyse des courbes de croissance, par une radio de la main et du poignet gauches et par un bilan hormonal. Lorsque la puberté précoce des petits garçons est d’origine hypophysaire, c’est-à-dire liée à l’activité de l’hypophyse au niveau du cerveau, on peut retrouver, dans 40 % des cas, la présence d’une tumeur ou d’une malformation à l’IRM. S’il n’y a pas d’origine organique (tumeur, kyste, malformation) à traiter en priorité, un traitement freinateur hormonal destiné à bloquer la croissance pubertaire pourra être proposé. L’objectif est surtout de limiter les conséquences psychologiques et comportementales (agressivité, excitation) et les risques de petite taille à l’âge adulte. Le traitement sera poursuivit jusqu’à l’âge auquel les garçons déclenchent normalement leur puberté, autour de 13 ans.